Corbis
El carbono-14 confirma que las neuronas se renuevan periódicamente
Los ensayos nucleares realizados a mediados del siglo XX y
el carbono-14 han permitido a los científicos confirmar que las neuronas se
renuevan y se forman en el cerebro adulto y en grandes cantidades.
Hasta
los años 60 se creía que las neuronas no se regeneran en el cerebro de los
adultos, sino que las funciones de las neuronas 'caducadas' se distribuyen
entre las neuronas restantes. En 1998 el científico sueco Peter Ericsson
descubrió que sí se producen neuronas en los adultos, pero no se sabía en qué
cantidades y si su producción podía influir en la memoria y la capacidad mental.
La
respuesta a estas preguntas la ha encontrado un grupo de investigadores del
Instituto Karolinska (Suecia) mediante el carbono-14, el isótopo de carbono.
Elemento clave
El
carbono-14, que está presente en el ambiente como parte de la radiación natural
y sirve a los científicos para datar los fósiles y determinar las condiciones
climáticas y biológicas existentes en el tiempo de su hallazgo, se produjo en
cantidades muy grandes entre los años 1945 y 1963 como resultado de los ensayos
nucleares realizados por varios países, y llegó a los cuerpos de la gente que
vivía entonces. Los científicos pensaron que las neuronas podrían ser 'fechadas
por carbono'.
El
carbono-14 se integra en el ADN durante la división celular, es decir, durante
la formación de nuevas células. La velocidad de desintegración del isótopo se
conoce, así que los científicos pueden calcular exactamente cuándo nacieron las
células.
Al
medir la concentración de carbono-14 en el ADN de las neuronas del hipocampo
(parte del cerebro responsable de la memoria y las emociones) de personas
fallecidas y, sabiendo la edad de las células, los investigadores determinaron
que parte de las neuronas de estas personas nació cuando eran adultas.
Aproximadamente un tercio de estas células se renuevan periódicamente a lo
largo de toda la vida.
El cerebro se regenera
Los
investigadores, que publicaron los resultados de su trabajo el 6 de junio en la
revista 'Cell', establecieron que el cerebro produce hasta 700 nuevas neuronas
al día; esta velocidad asegura que las neuronas que mueren son reemplazadas por
las nuevas. Los científicos dedicarán sus próximos estudios a la
investigación de la posible influencia de la neurogénesis en las funciones del
cerebro.
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